Het stond al een paar jaar op mijn lijstje, maar voor de vierde druk van mijn gids Ontdek Japan is het gelukt: twee trajecten lopen van de Nakasendo. Eindeloos veel stappen zijn er op de route tussen Kyoto en Tokyo gezet door marskramers, handelaren, boeren en ambachtslieden, om hun waren te verkopen of diensten aan te bieden. In de provincie Gifu vind je nog enkele trajecten van de Nakasendo in de sfeer van weleer: met het oude plaveisel, door gehuchten met huizen in typische oud-Japanse stijl, waar details als een strooien paard of groepje stenen verwijzen naar oude verhalen, volksgebruiken en religie. Kleine tempels, rijstvelden en een uitzichtpunt met mini-zen-tuin maken het plaatje compleet.
Het populairste traject voert tussen Magome en Tsumago (8,5 km). Allereerst is daar de steile hoofdstraat van Magome, waarna je spoedig door de bossen loopt. Vergeet niet om te kijken naar de vallei achter je, en de vulkanische pieken in de verte. Af en toe kruis je de – rustige – doorgaande weg. Maak desgewenst een uitstapje naar de watervallen van Otaki Metaki. De eerste huizen van Tsumago kondigen zich aan: de futons en dekbedden van de enkele guesthouses hangen al te luchten. Huizen met steile, overhangende daken, een strooien paard als eerbetoon aan dit zo belangrijke dier en een minimuseum helpen je met twee eeuwen terugblikken. Maar je vindt er ook een koffieshop en een bushalte …
Zeker zo indrukwekkend – en veel rustiger – was het traject hiervoor, tussen Nakatsugawa (of iets daarbuiten: Ochiaigawa) en Magome (resp. l0 en 8 km). Nakatsugawa is een heuse stad met ruim 70.000 inwoners, maar de oude wijk Nakatsugawa-juku, waar volop authentieke restaurantjes en logeeradresjes zitten, is mooi bewaard in de sfeer van weleer, inclusief het oude plaveisel. Vanaf het buurtschap Ochiaigawa loop je door een bamboebos, daarna gemengd bos, langs een tempel en rijstterrassen tot je het tegen de bergwand gelegen Magome bereikt.
Heb je al dit moois voor jezelf? Als je vroeg op pad kunt: zeker. Maar in de loop van de dag vult vooral het prachtige stadje Magome zich met busladingen toeristen. Die lopen echter niet ver. Dan houd je op de paden nog wat groepjes liefhebbers over: dat zijn in hoofdzaak Fransen – die niet in de laatste plaats door de firma Decathlon zijn geïnspireerd, en Australiërs met hun wandelorganisaties voor wie dit nog een redelijk goed bereikbare bestemming is. Wie echter om een uur of 6 of 7 op pad kan (in mei was de zon al om 5 uur op, dus waarom niet?), treft paden en bossen maagdelijk en luidt haast beschroomd de bellen die de beren vertellen dat de nieuwe dag begonnen is.
Vanaf oktober zal de nieuwe editie van Ontdek Japan leverbaar zijn.
